元来私は社会的困難に直面した方々を福祉的な援助を通して支援する、福祉専門職(ソーシャルワーカー)の専門性に関する研究を進めておりました。近年では「Well-being (ウェルビーイング)」という言葉がよく用いられますが、人間にとって心と身体の両方が満たされている状態をつくりだすにはやはり、人と人との繋がりが必要不可欠な要素であるという考えに辿り着き、地域のコミュニティに観点を置いた現在の研究に至ります。

例えば、千葉県北東部に位置する山武(さんむ)市には福島県の原子力発電事故をきっかけに地元が帰還困難区域に指定され、肉牛と共に避難を余儀なくされた牧場経営者の方もいらっしゃいました。そこで、学生とともにソーセージなどの牛肉の加工品を製造し、地域で肉フェスを開催することで牧場経営者はもちろん結果的に地域全体を盛り上げることに成功いたしました。牧場経営者の方がお住まいだった地域は現在では、帰還困難区域から解除されていますが、今度は支援される側から支援する側として山武市に恩返しをしたいと言っていただき、こちらとしても非常に嬉しく思います。災害で避難された方が地域に根付き、やがて地域の仲間として共に地域を活性化していく。今後もこのような人と人との繋がりを大切に、大学での活動を通して地方創生に貢献していきたいと考えております。

近年、地方創生・SDGsという言葉が幅広く使われるようになり、これまで以上に取り組まないと、と思い悩む企業様も多くいらっしゃるかと思われます。しかし、意識せずとも積み上げてきた活動のそれぞれが結果として地方創生やSDGsに繋がってくることもあるため、小さなことであってもコツコツ継続していくことが重要です。

大学生主体で行なわれる地方創生に向けた一連の取り組みのなかで、私が最も学生に伝えようと心がけていることが継続性と新規性、そしてその土地に元からある特徴に着目しつつ地域の人々の声に耳を傾け、何が課題なのか、それを解決するにはどんな方法があるかを見極めることです。地域おこしのイベントも、地元の団体主催であれば地域社会における人手不足の問題から後継に限界がありますが、大学生が主体となって開催すれば、若い人手を確保することが可能になります。学生もいずれは卒業し、ゼミのメンバーも代替わりしますが年を追うごとにイベントはブラッシュアップされており、地域の方にマンネリ化する余裕を与えない刺激的なものへと進化を遂げていますので、まずは続けることから始めていきましょう。